Все многообразие островов можно четко поделить по происхождению на 2 группы - вулканические и коралловые, в пропорции примерно 4:1. Этот район Тихого океана в тектоническом плане представляет собой несколько цепей подводных вулканов, ориентированных с севера на юг. Возраст их около 30-100 млн. лет, и они медленно дрейфуют вместе с тектоническими плитами со скоростью примерно 10 см в год. Острова Французской Полинезии представляют собой верхушки этих вулканов, чьи подножия уходят на глубину до 4000 м, а приповерхностные склоны покрыты зарослями кораллов, образующих мощные рифы и лагуны.
Острова делятся на так называемые "высокие" и "низкие". "Высокие" острова представляют из себя непосредственно вулканические конусы, вздымающиеся над водой на высоту до полутора - двух тысяч метров. Высшая точка Французской Полинезии - гора Орохена (2241 м) на острове Таити. "Высокие" острова имеют плодородную вулканическую почву, что позволяет жить на них тысячам видов живых существ, в том числе более 1300 разновидностям растений, около 100 разновидностям птиц, до 400 видов пресмыкающихся и до 3 тысячи видов животных, многие из которых, впрочем, завезены сюда человеком. Эндемичная флора и фауна на многих "высоких" островах претерпела мощное воздействие "чужих" видов, в первую очередь домашних. Но многие растения и животные выдержали этот натиск и в настоящее время рядом сосуществуют такие далекие по своим нишам виды, как полудикие свиньи и домашняя птица с одной стороны, и гекконы и буревестники с другой.
"Низкие" острова представляют собой коралловые атоллы, окружающие лагуны с богатейшими морскими сообществами. Большинство из атоллов возвышается над поверхностью океана не более чем на 3 метра. Характерной чертой местных лагун является их мелководность (до 30 м) и почти полная изоляция от океана, многие лагуны соединены с открытым морем 1-2 узкими проходами, что позволило сформироваться здесь многим специфическим видам морской флоры и фауны. Изобилие и разнообразие морской жизни здесь поистине колоссально, что превратило многие острова в естественные морские заповедники. В то же время поверхность самих атоллов почти безжизненна - здесь обычно произрастают 2-3 вида пальм, редкие травянистые растения и несколько видов птиц и членистоногих. Причина тому проста - во время нередких здесь тропических штормов океанские волны свободно перехлестывают через невысокие берега атоллов, смывая все на своем пути.
(ноябрь 2009)
